Дверь в Туманную Страну

- Как он выглядел - тот, кого ты видела? - спросил солдат девушку.

Она вздрогнула, исподлобья глянула на него.
- Ну, высокий, серый...
- Сам по себе серый?
- Да нет. Какая-то одежда. А может, саван...

Она сидела прямо на земле, обхватив руками колени и раскачиваясь взад-вперёд. Безумие постепенно уходило из её тёмных глаз. Её нашёл староста полчаса назад в каком-то овраге, испуганную, дрожащую, перецарапанную. Она скалилась и не подпускала его к себе. С трудом он убедил её в том, что она в безопасности. Судя по всему, девушка пряталась в овраге аж с ночи.
- Вот, - пожаловался староста. - Его видели уже несколько раз. Я говорю этим идиотам, чтобы они ночью сидели по домам, так ведь нет! - Лезут наружу. Кто по дурости, кто ради выпендрёжа. Туда, в лес, в туман. И пропадают. Некоторых находят. Точнее, то, что от них остаётся. - Он сердито сплюнул. - Наняли бы охотника на нечисть, да денег нет. Они, сволочи, много дерут.

Солдат скрутил цигарку. Закурил с удовольствием, усевшись под деревом рядом с молчащей девушкой. Табак был хороший. Им угостил его староста.
- Слышь, парень... Я вот что подумал... Может, ты чем поможешь? - робко спросил вдруг тот. - Ну, посоветуешь кого... Слишком уж странные вещи стали у нас здесь твориться. Этот, серый из тумана, - ещё цветочки. Сам-то он, вроде, существо безобидное. Да только странности начали случаться как раз после того, как впервые услышали его флейту. Дверь он какую открыл, что ли...

Солдат курил, не отвечая, словно не слышал слов старосты. Поглядывал на небо, уже окрасившееся багрянцем заката. Скатал ещё цигарку, раскурил её. В ветвях над его головой пронзительно закричала птица, и он внезапно поднялся с земли и повернулся к старосте. Сказал:
- А давай я сам займусь этим делом?
- Да ты что?! - отмахнулся тот. - Меня потом обвинят, что я человека на верную смерть послал!
- Да я ж сам пойду, по своей воле. Делать мне всё равно нечего, терять - тоже. И не лыком я шит. Знать бы тебе, из каких я переделок выбирался... Есть чему и охотникам за нечистью позавидовать. И денег не возьму. На кой они мне?

Староста задумался. Видно было, что его ест совесть. Однако и шанс он упускать явно не хотел. А раз солдатик сам напрашивается...
- Как хочешь, - наконец, махнул он рукой. - Только я бы на твоём месте всё же дождался хотя бы гвардейцев.

Солдат усмехнулся.
- Не, они не сладят, - сказал он. - Они против людей хороши, а вот на нечисть их, как правило, не натаскивают. Ты лучше припасов мне подбрось. Табачок вот у тебя отменный... Да пусть пуль мне отольют серебряных, чесночка там насобирают, шиповника, кольев нарежут. А я бы сейчас в баньку бы... А как стемнеет - в лес ваш.

Староста пожевал губами, потом сухо кивнул, резко развернулся и быстро зашагал к деревне - отдавать распоряжения.

Девушка всё так же раскачивалась, не обращая на солдата внимания. Он вздохнул, потрепал её по голове жёсткой ладонью, поставил на ноги и повёл в деревню. Как ни странно, толпа родных не кинулась к ней от ворот. Солдат даже остановился, удивлённо оглядываясь.
- Чего смотришь? - буркнула девушка. - Нет у меня никого, ясно?

Он внимательно взглянул на неё.
- Мысли что ли читаешь?
- Что, страшно? - она гордо вскинула голову. - А туда же - нечисть ловить...

Солдат фыркнул:
- Не ты ли недавно от страха тряслась? А теперь вот перья распустила...
- Конечно, тряслась. Сам ещё не так затрясёшься! Я-то хоть привычная.
- Привычная?! Это к чему же? К нечисти?
- Да хоть бы и так! Ведьма я, понял?

Она откинула назад длинные спутанные космы, с подозрением уставилась на него, словно ожидая, что он шарахнется от неё и примется креститься или, наоборот, полезет с кулаками. Но он вполне равнодушно сказал:
- Ну, ведьма так ведьма... Чего хорохоришься?

Девушка помолчала, явно удивлённая. Вздохнула и негромко произнесла:
- Ладно. Проехали. Пойдём лучше ко мне, я тебе дам кое-что в дорогу, если ты, конечно, твёрдо решил идти в лес.
- Твёрдо, твёрдо.
- Дурак ты! - печально сказала она.
- Ну, ты же как-то выжила там. А я чем хуже?
- У меня там знакомые...
- Так я тоже заведу! - улыбнулся солдат.
- Дурак! - она сердито отвернулась и пошла прочь по деревенской улице, уже опустевшей к этому часу. Солдат, помня, что приглашение не отменялось, отправился следом.

- Меня Глендой зовут, - сказала она, ставя перед ним на стол глиняную миску с похлёбкой.
- А меня раньше звали Маррик.
- Почему "звали"?
- Ну, те, для кого моё имя имело значение, все давно мертвы. Война, знаешь ли...
- Значит, и у тебя никого нет...
- Выходит, что так.

Она села напротив, опершись подбородком на сцепленные ладони, и стала смотреть, как он ест. Вот так же смотрела его жена...

Он тряхнул головой, отгоняя ненужное воспоминание. Она прищурила глаза, словно опять прочитала его мысли. Медленно произнесла:
- Хороший ты... И дети от тебя получились бы красивые. Жалко будет, если не вернёшься. - И глянула - долго, тягуче, по-женски. От этого взгляда у него по телу побежали мурашки. Не найдя, что ответить, он уставился в миску с похлёбкой.

Гленда налила ему в кружку чего-то ароматного и тёплого, отдающего жасмином и шиповником. Больше она ничего не говорила.

Он выпил примерно половину, когда в дверь постучали, и на пороге возник староста. Хмуро окинул взглядом юную ведьму и обратился к солдату:
- Там это... Банька готова. Идёшь?

Солдат кивнул. Староста вышел, словно ему невыносимо было оставаться в доме Гленды ещё хотя бы минуту. Быстро прикончив напиток, солдат поднялся.
- Спасибо, - сказал он девушке.

Она встала тоже. Несколько секунд с сожалением его разглядывала. Тихо прошептала:
- Жаль...

Потом ушла куда-то за полог, отгораживающий другую часть дома. Вскоре вернулась с небольшим свёртком.
- Вот, тут кое-что... Амулет наденешь, как только войдёшь в лес. Он мало от чего способен защитить, но выбраться оттуда поможет. Если выживешь. Только не показывай никому в деревне. Ещё там несколько вещичек... Ну да ты с ними после разберёшься. А теперь ступай. Старосте и так не нравится наше затянувшееся знакомство.

- Ведьма она, - произнёс староста, глядя на меркнущее небо, когда солдат вышел к нему из дома Гленды.
- Знаю. Она сказала.
- Жизнь у неё несладкая.
- Конечно, если все от неё шарахаются так же, как ты.
- Да я-то как раз не шарахаюсь. Забочусь о ней. Иногда. Гордая она... Её отец был мне другом. А мать её - ведьмой. Околдовала она его... Её сожгли в войну. Он потом удавился в лесу. А дочку куда же?.. Вот я и стал о ней заботиться. Не любят её у нас...
- Хм... - солдату отчего-то не нравился этот разговор, и он поспешил перевести его в другое русло: - А кроме баньки всё готово, что я просил?
- Ага.
- Ну, тогда прощай, староста. Вряд ли стоит потом прощаться ещё: помоюсь - и в путь. Не поминай лихом и всё такое... Не знаю, свидимся ли...
- Ты тоже не поминай... Удачи тебе.

Глаза у старосты подозрительно блеснули, словно он спрятал слезу. Совестливый всё-таки был... Он добавил:
- А ежели всё-таки вернёшься, почему бы тебе не остаться у нас? Хозяйство справим...
- Рано мечтать, - резонно возразил солдат. - Бывай.

И он вошёл в пышущую жаром баню.

В лес он вступил без страха, мурлыкая себе под нос какой-то мотивчик. Лес был как лес: сосенки, ёлочки, мохнатые кусты можжевельника, россыпи ягод черники, запах хвои. Отсюда ещё не ушло окончательно дневное тепло, хотя везде уже царили сумерки. И всё же воздух постепенно наполнялся сыростью. В буераках начинал клубиться туман.

"Ага! - подумал он о тумане. - Тебя-то мне и надо!" И он решительно спустился в широкий и глубокий овраг. Там он уселся на влажноватую тёмную землю, усыпанную хвоёй. Достал недокуренную цигарку, чиркнул огнивом. На конце цигарки загорелся красный огонёк. Солдат блаженно прислонился спиной к поросшему мхом и редкой лесной травой склону оврага, выпустил колечко дыма...

Он сидел так довольно долго, дожидаясь, пока лёгкая завеса тумана не станет густой и непроницаемой для взгляда. Впрочем, когда белые стены вплотную подступили к нему со всех сторон, он тоже не двинулся с места. Только достал из походного мешка флягу с веселящим душу напитком и сделал несколько крупных глотков, задерживая дыхание, чтобы не опалить горло. Потом вынул из свертка, что дала ему Гленда, амулет - непонятной формы небольшой каменный предмет на волосяном шнурке - и надел его на шею. Посмотрел, что там было ещё. Несколько полезных в магическом деле вещичек и снадобий. Другие оказались ему не знакомы. Кажется, Гленда переоценила глубину его познаний...

Окончательно стемнело. На чёрном фоне леса и проглядывающего между лапами елей ночного неба сплетал свои узоры белёсый туман. Чуть погодя его призрачная ткань наполнилась странными, потусторонними звуками: какие-то скрежеты, негромкие голоса, произносящие слова на непонятном языке, тоненький смех, тихий перезвон, словно где-то неподалёку бродила в тумане потерявшаяся лошадь с бубенчиками на удилах... Потом солдат услышал флейту. Сначала её голос несколько раз прерывался, меняя мелодии, будто музыкант не был до конца уверен, что именно он хочет сыграть. Потом её песня окрепла, наполнилась силой, уверенно полилась над притихшей землёй, величественная и мрачная. Солдат поднялся и пошёл сквозь туман на звуки флейты. Спустя несколько минут, поплутав между тёмных стволов, он выбрался на небольшую полянку, окружённую со всех сторон могучими, древними елями. Посреди полянки, окутанное туманом, как мантией, стояло высокое худое существо и самозабвенно играло, обратив мертвенно-бледное лицо с чёрными провалами глаз к небу с плывущей по нему луной, что мелькало изредка в разрывах тумана. Солдат встал под одной из елей, сложил руки на груди и стал наблюдать за существом, слушая флейту. Прерывать игру у него не было резона, а играл этот странный музыкант великолепно.

Наконец существо опустило инструмент. Некоторое время оно стояло, глядя в землю, словно приходя в себя, возвращаясь из немыслимых далей, куда завела его музыка. Потом вскинуло голову, внимательно огляделось. И, конечно же, заметило солдата, который вовсе не стремился спрятаться. Такая смелость явно удивила существо, потому что оно довольно долго молча разглядывало пришельца. Потом произнесло низким, глухим, каким-то замогильным голосом:
- Неужели всё-таки явился?
- Э-э... Прости, любезный, но я тебя не вполне понимаю... - откликнулся солдат на такое странное приветствие.
- Я говорю, неужели наконец-то явился хоть один настоящий храбрец? А-то всё предыдущие сразу обращались в бегство. Ты случайно тут или по делу?

Солдат слегка приблизился к существу.
- Ну, вообще-то я искал тебя.
- Правда? - язвительно протянул незнакомец. - И чем же я обязан подобной чести?
- Ты, кажется, открыл своей музыкой Дверь в иной мир. В округе теперь полно нечисти...
- И тебя послали разобраться со мной?
- Скажем, урегулировать отношения. Не более.
- Смело. Но ты не по адресу: я здесь ничего не решаю. И эта дурацкая Дверь открылась вовсе не по моей милости. Я, знаешь ли, всего лишь один из рядовых обитателей этого туманного мирка. Я не хозяин здесь. И, если честно, мне самому всё это не очень-то нравится. Не для того я покинул мир людей, чтобы ко мне вот так вот запросто являлись всякие...
- Так ты из нашего мира?! - удивился солдат.
- Что, непохоже? - по белому, как мел, лицу зазмеилась улыбка.
- Извини. Не знал, - сказал солдат несколько растерянно. - Но, может, ты посоветуешь, как эту Дверь закрыть?

Существо насмешливо посмотрело на него:
- Понятия не имею!
- А как она, вообще-то, могла открыться? - не отступал солдат.
- Ведать не ведаю!

Существо издевалось, это было ясно. Но солдат сдержался от резкости.

Оно добавило:
- Не моё это дело - Двери открывать-закрывать. У меня другие заботы.

И оно снова поднесло к бледно-лиловым губам флейту, пробежалось длинными когтистыми пальцами по клапанам, отпуская на волю новую мелодию. Потом отвернулось и широко зашагало к елям, продолжая играть, и невозможно было понять, где заканчиваются его серые одежды и начинается туман.
- Подожди! - окликнул его солдат.

Но существо не обратило на него внимания, увлечённое игрой.

Солдат вздохнул. Самый простой и очевидный путь оказался ложным. Если только существо не лгало. А зачем ему было лгать?

Он постоял ещё немного под елью, размышляя, что ему теперь делать. Потом направился в глубь леса, откровенно желая нарваться ещё на кого-нибудь из жителей тумана. И вскоре ему улыбнулась удача: на берегу тёмного и молчаливого озера, наполовину затянутого тиной, возлежала девица с рыбьим хвостом, чья кожа отливала молочной белизной, и строила домик из хвоинок. - Нелёгкое занятие, но, кажется, она с ним неплохо справлялась. Услышав шаги, она подняла голову, откинула длиннющие зелёные космы за спину извечным женским жестом, который в данных обстоятельствах выглядел довольно странно. Тем более что пальчики девицы украшали кривые тёмные когти, а во рту сверкали белоснежные клыки.
- Здравствуй, красавица, - обратился солдат к русалке, остановившись на некотором удалении.
- На здоровье не жалуюсь! - фыркнула она, с любопытством его разглядывая. - А вот у тебя, дружок, кажется, с головой не всё в порядке, раз ты припёрся сюда.
- Прелесть какая! - умилился солдат. - Начинаю думать, что нечисть - самые заботливые и человеколюбивые существа на свете: каждый их представитель так трогательно печётся о моей сохранности!
- Конечно человеколюбивые! - улыбнулась русалка и плотоядно облизнула губы раздвоенным языком. - А ты что, кого-то уже встретил?
- Ага.
- И остался жив? Надо же!.. Кого?
- Да одного парня с флейтой.
- Ах, этого! - русалка состроила презрительную гримасу. - Ну, значит, тебе повезло: он человечиной не питается. Вроде бы. Он вообще практически никогда не ест. А вот я бы, пожалуй, перекусила...

Она снова недвусмысленно покосилась на него.
- Догони сначала! - ухмыльнулся солдат.
- Да мне и не надо: сам придёшь!
- Как же! Уже бегу!

Она взглянула на него, прищурив жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками, а потом вдруг запела. Точнее, начала издавать странные, завораживающие звуки. Их ритм, казалось, ввинчивался в плоть, и солдат почувствовал, что его сердце начинает биться в такт ему - тяжело и сонно, а сознание стремительно погружается во мрак. "Да что же это?" - в панике подумал он, ощущая, как ноги сами послушно двигаются по направлению к лежащей русалке. Попытался мысленно сопротивляться, но быстро понял, что это бесполезно. Отчаяние хлынуло в него ледяной волной, когда он покорно опустился на колени прямо перед хвостатой девицей. Та очаровательно улыбнулась, обнажив зубки. При этом её песня продолжала звучать, словно бы сама по себе.
- Ну вот, а ты не верил! - укоризненно сказала русалка и потянулась зубами к его горлу.

Он напрягся, ожидая укуса, но она вдруг отпрянула и сердито сплюнула.
- Чтоб тебя... Эта чокнутая дала тебе свой амулет!

Чужая сила исчезла, и солдат повалился на землю, ткнулся лицом в разбросанные зелёные волосы. Тут же, придя в себя, профессионально откатился в сторону, выхватил нож из-за голенища: это было быстрее, чем заряжать ружьё.

Русалка спокойно и чуть насмешливо смотрела на него.
- Ну да... Раньше надо было кулаками махать! - назидательно сказала она. - Впредь тебе наука. Не все здесь, знаешь ли, находят приятство в общении с маленькой Глендой. Это мы с ней подруги. Видать, здорово ты ей понравился, что она о тебе так позаботилась! - она хихикнула. - А теперь топай, пока я действительно не проголодалась, а то я ведь могу и забыть про нашу с Глендой дружбу.

Солдат слегка расслабился, спрятал нож. Потом, вспомнив, зачем пришёл, спросил:
- Слушай, а ты случайно не знаешь, кто открыл Дверь из вашего мира в наш?
- Нет, родной. Меня в такие тонкости не посвящают.
- Не посвящают? Значит, всё-таки есть кто-то, кто здесь заправляет?
- Разумеется. Только вряд ли ты их найдёшь. Точнее, вряд ли ты до них дойдёшь. Да и если тебе удастся... Словом, не советую.
- И всё-таки, кто они и где их искать?
- Ох, не знаю. Моё дело маленькое. Не думаешь же ты, что важная шишка будет вот так вот валяться у озера и перебиваться кровушкой редких путников? А то, о чём ты спрашиваешь, знают только важные шишки. И потом - что мне за дело? Живу и радуюсь. Пока меня не трогают, какая мне разница, кто правит и где?

Солдат вздохнул и терпеливо спросил:
- Ну хоть кого-нибудь назови!

Русалка задумалась. Она молчала довольно долго, и солдат уже решил было, что она позабыла про него, когда она, наконец, сказала:
- Попробуй поискать Вивиану. Уж не знаю, как ты будешь это делать, но она может быть как-то связана с тем, что тебя интересует.
- Вивиану? А кто она?
- Чародейка, ученица великого Мерлина, побившая своего учителя. О Мерлине-то ты, я надеюсь, слышал?
- Ну, старые легенды...
- Эх, люди... Легенды!.. Да он был самым великим!
- То-то его побила какая-то девица! - усмехнулся солдат.
- Не какая-то! - возразила русалка. - Вивиана всегда была очень способной. К тому же Мерлин сглупил: влюбился в неё, слишком многому её научил и чересчур ей доверял. А она этим воспользовалась.
- Стерва! - констатировал солдат.
- Ну и что? Последнее слово всё равно осталось за ней. Только не забывай об её коварстве, когда сам будешь иметь с ней дело! Если даже великий Мерлин ей проиграл...
- Спасибо за совет, - раскланялся солдат.
- Не язви. Всё очень серьёзно. А самоуверенность ещё никого не спасала. Или забыл уже мой урок? - рассердилась русалка.
- Да нет, помню. Прости.
- То-то! Ну всё, ступай. Если выберешься - передавай привет Гленде.
- Передам, не волнуйся.
- Дурень... - раздалось уже за спиной.

Солдат шёл сквозь туман, а вокруг постепенно светлело: ночи летом короткие. Больше ему никто не попадался на пути, хотя отовсюду раздавались всхлипы, стоны, голоса, шуршание, завывание... Когда рассвело, туман не рассеялся. Он приобрёл какой-то зеленоватый оттенок и окончательно заполнил всё кругом. Солдат понял, что оказался в Туманном Мире, том самом, Дверь в который была открыта. И как это он не заметил перехода?

Он сел на землю. Перекусил, прихлёбывая из фляги - не той, заветной, а другой, в которой плескалась обычная вода. Поднялся и двинулся дальше, рассчитывая найти какое-нибудь более-менее безопасное место, где можно было бы немного передохнуть.

Местные обитатели по-прежнему укрывались от его взора. Только один раз над ним, вроде бы, пронеслась огромная крылатая тень, напоминающая дракона, да где-то вдалеке прозвучали звуки рога и лай собак. "Неужели Дикая Охота? - с недоумением подумал солдат. - А ведь не Самайн... Впрочем, как я мог забыть! - Это же другой мир".

Он добрался до каких-то каменных развалин. Тщательно их обследовав и не найдя ничего опасного, он забрался в чудом уцелевшую комнату, забаррикадировал дверь тем, что осталось от мебели, зарядил ружьё и устроился на полу, положив его рядом с собой. Всё-таки нужно было немного поспать перед новыми приключениями.

Его разбудил шорох кожистых крыльев и тоненькое попискивание - на очень высокой ноте. Он спал чутко и сразу проснулся. Из-под полуприкрытых век оглядел комнату, не показывая неведомым гостям, что уже не спит.

Наверху, под самым потолком, имелось небольшое отверстие в стене, и рядом с ним на торчащем из стены штыре вниз головой висел крошечный тёмный комочек. Солдат смог разглядеть его только потому, что на него падал рассеянный свет, сочащийся сквозь отверстие. Он узнал летучую мышь, однако поведение зверька его озадачило: насколько он знал, днём эти твари спят в каких-нибудь укромных местах. А этот, судя по всему, только что влетел сюда.

Мышь спорхнула со штыря, сделал круг над центром комнаты, потом вдруг шмякнулась оземь и обернулась человеком, закутанным в длинный чёрный плащ - мгновенье назад это были кожистые крылья мыши.

Человек посмотрел на притворяющегося спящим солдата, поджав тонкие губы. Хмыкнул. Пробормотал печально себе под нос:
- Вот так всегда! Стоит ненадолго уйти, как немедленно кто-то занимает место...

Он встал над солдатом и принялся его разглядывать.
- Худощав и не слишком молод. А я, к тому же, сыт. Ну что ты будешь с ним делать? Связать, что ли? Завтра пообедаю...

Солдат стремительно откатился в сторону, подхватывая ружьё.
- Я т-те дам "пообедаю"! - грозно сказал он, вскакивая.

Незнакомец воззрился на него с грустной миной.
- Хамит, - глубокомысленно заметил он, продолжая разговаривать сам с собой. - Сначала заявляется незваным в чужой дом, а потом хамит хозяину.
- Извини, не знал, что здесь кто-то живёт, - произнёс солдат, не опуская ружья и ещё больше настораживаясь от спокойствия незнакомца. Это явно был вампир, и следовало скорее добраться до мешка, в котором лежали необходимые для борьбы с подобными тварями вещицы. Но вампир - случайно или намеренно - встал как раз между солдатом и мешком.
- Грозит ружьём, - продолжал печалиться незнакомец. - А в мешке у него что? Знаю: колья, чеснок, шиповник... Фи, как грубо! Ещё не познакомились, а он уже замышляет убийство...
- Я пришёл не убивать, - сказал солдат. - Но если ты попытаешься напасть на меня, я буду защищаться.
- Хех...

Вампир, понурившись и заложив руки за спину, отошёл к стене, давая тем самым солдату возможность добраться до мешка. И тот не преминул ею воспользоваться. Однако сразу хвататься за чеснок и колья не стал, выжидая, что будет делать печальный вампир. А он так и стоял, повернувшись спиной к солдату. Затем сказал:
- Вот, и спать не лечь! Он теперь знает, где я живу. Придёт и убьёт. А я так устал!..
- Очень надо! - фыркнул солдат. - Делать мне нечего - на вампирьё охотиться... Я Вивиану ищу.

Вампир тут же обернулся.
- Вивиану, говоришь? Так-так, любопытно!..

Солдат отметил, что вампир употребил второе лицо вместо третьего - видимо, особо им любимого. Это, должно быть, выражало у него искренний интерес.
- А зачем она тебе?
- Хочу узнать, кто открыл Дверь и как её закрыть.
- Зачем закрывать? - капризно спросил вампир. - Там живые, вкусные... Много тёплой, свежей крови...
- Вот-вот! И этим живым очень не нравится, когда ими закусывают. Они хотят закрыть Дверь.
- Фи-и... - отреагировал вампир.

"Да, интеллектом этот тип не блещет... - подумал солдат. - Должно быть, поистрепался за века. Если, конечно, был, интеллект-то...".
- Ну так где мне искать Вивиану, знаешь? - осведомился он.
- Не скажем. Ни за что. Он закроет Дверь - и снова будет нечего есть! - вновь перешёл на третье лицо вампир и отвернулся, сложив на груди руки.

Солдат нахмурился. Спросил сурово:
- А если я тебя сейчас чесночком обвешаю да вгоню колышек в сердце? По крайней мере, закрою я Дверь или нет, ты лично больше ничью кровушку пить не будешь.

Вампир возмущённо повернулся к нему.
- Угрожает! - сказал он тоненьким высоким голоском, вытянув в сторону солдата дрожащий корявый палец.
- Более того - вот-вот исполню угрозу! - подтвердил солдат.
- Фи-и-и!!!
- Давай, говори! Некогда мне тут с тобой прохлаждаться!..

Вампир вмиг стал каким-то сгорбленным и жалким, понурился совсем уж печально.
- День... - пробормотал он. - Я был голоден. Проснулся. Летал. Хотя - день. Ел. Устал. Хочу спать. Силы нет. Приходит. Грозит. Плохой!
- Слушай, моё терпение кончается! - сказал солдат. - Считаю до трёх - и достаю колья! Раз...
- Не надо кольев! - испугался вампир. - Скажу! Вивиана на озере посреди леса, в стеклянной башне. Кольев не надо! Ты обещал не убивать!
- И пожалуйста... - пробурчал солдат. - Спи себе. Я не вернусь за тобой в эти развалины. Всё. Прощай.

И он отодвинул от двери то, что нагромоздил к ней, и вышел, оставив вампира скорбеть о своей несчастной жизни.

"Какая-то странная эта нечисть, - думал солдат, шагая в тумане между тёмных, влажных стволов. - Не так я их себе представлял. Слишком уж просто с ними. Даже мой домовой был, пожалуй, погрознее здешних чудищ. Особенно когда сердился. Хотя это бывало нечасто". Он с тоской вспомнил лохматого большеногого кроху, что жил за печкой в его доме. Когда у него был дом. Домовой так и сгорел в нём, не пожелав покинуть родной кров. А солдата тогда в деревне не было. Он был на войне. Вернувшись, нашёл только пепелище. Жена закололась ножом, чтобы не достаться победителям, явившимся в деревню, а двух маленьких дочек, которых она спрятала, нашли и бросили живьём в пламя. И про это, и про гибель домового ему потом рассказала старая ведьма, чья хижина стояла в глубине лесной чащи. А как она это узнала, он не стал тогда спрашивать.

От печальных воспоминаний его отвлекло нечто, промчавшееся мимо на огромной скорости. В нескольких шагах впереди оно резко остановилось, и взору солдата предстал гигантский пёс, белоснежный, с красными ушами. Он внимательно смотрел на человека, высунув тёмный язык, тяжело водя боками, и от его пронзительного взгляда солдату сделалось весьма не по себе. Его словно бы оценивали, прикидывая, не стоит ли заняться им всерьёз. Солдат замер, стараясь не то что не делать резких движений, но не двигаться вообще. Взгляд у пса был осмысленный и глубокий, как у вполне разумного существа. Наконец, видимо, приняв решение, пёс отвернулся и скакнул прочь, сразу исчезнув между елей. Солдат с облегчением перевёл дух.

Лесная охрана на службе у Короля Воздуха? Что ж, вполне возможно...

Он осторожно двинулся дальше, уже внимательнее всматриваясь в окрестности, хотя зеленоватый туман скрывал большую часть того, что его окружало.

Потом туман вдруг рассеялся, и перед ним раскинулось немалых размеров озеро с абсолютно чёрной и странно неподвижной водой. На противоположном берегу его возвышалась башня. Она действительно была из стекла - или, по крайней мере, из чего-то очень похожего на стекло. Тут вампир не обманул. Но сквозь толстые стены невозможно было ничего разглядеть. Только какие-то разноцветные отблески, какие-то смутные тени...

"Вот это да! Не слишком ли легко я нашёл эту башню? - подумал солдат. - Словно кто-то вёл меня. Или с самого начала заманивали?" Однако он пошёл по берегу вокруг озера - настороженно оглядываясь, подобравшись, как лесной зверь в незнакомом, но наверняка опасном месте.

Он достиг башни, не встретив никаких препятствий на пути. Высокая дверь была приоткрыта, будто приглашая внутрь. Солдат помедлил чуть, взял ружьё наперевес - и вошёл.

Внутри всё было залито каким-то нереальным светом. Стены переливались всеми цветами радуги, словно сделаны были из опала. Нижняя зала оказалась пуста, но из неё вела изящная лесенка, и солдат поднялся по ней. Очутился в жилых покоях. По крайней мере, здесь имелась какая-то обстановка: пара столиков, сделанных из цельных кусков камня, несколько стульчиков - видимо, серебряных, прозрачные занавеси на узких высоких окнах. Он направился к единственной двери, имеющейся в этом помещении. Она легко отворилась, как только он прикоснулся к ручке.

За дверью обнаружилась уютная комнатка. Стены здесь были задрапированы и потому не слепили глаза игрой красок. За невысоким трюмо, спиной ко входу, сидела медноволосая женщина в зелёном платье и, кажется, подправляла макияж. На звук шагов она медленно, величественно обернулась.
- А-а, входи, дорогой! Я тебя давно поджидаю, - поприветствовала она солдата, застывшего на пороге. - Не стесняйся. Вот, присаживайся! - она указала на небольшое мягкое креслице рядом с собой.

Солдат принял приглашение.
- Да убери ты ружьё! Против меня оно тебе всё равно не поможет.

Солдат повиновался, отчего-то мгновенно ей поверив. - Ну, и что привело тебя ко мне? Впрочем, не отвечай: я сама знаю. Хочешь закрыть Дверь?
- Хочу. Это ты её открыла?
- Я.
- Зачем?
- Ну, скучно же всё время сидеть в одном и том же мире! Приедается, знаешь ли.
- Ты могла бы приходить в наш мир одна, не пуская к нам всех здешних чудищ.

Вивиана - а в том, что это именно она, сомнений не возникало - рассмеялась. Смех у неё был чуть хрипловатый, низкий, но не неприятный, а странно волнующий.
- Что мне за удовольствие шляться по вашему миру? Будто я в нём не бывала никогда! А с тех пор по большому счёту мало что изменилось. Я получаю удовольствие, наблюдая, как трогательно боятся люди моих подданных. Их страх даёт силу мне и этому месту. А ими самими кормятся здешние обитатели. У нас тут были голодные времена. Многие редкие экземпляры погибли. Другие были на грани смерти. Не могла же я допустить их исчезновения!
- По-моему, ты сама себе противоречишь. Сначала ты сказала, что открыла Дверь ради собственного удовольствия, а потом оказалось, что ради спасения местных жителей.
- Ну, одно другому не мешает, верно? - Вивиана усмехнулась.

Глаза у неё были изумрудно-зелёные, совершенно невероятного цвета, а зрачки казались двумя оконцами в неведомые миры.
- И ты не позволишь мне закрыть Дверь? - спросил солдат почти утвердительно.

Она насмешливо посмотрела на него.
- Да если и позволю - разве ты сумеешь? Ты даже не знаешь, где эта Дверь находится. А если найдёшь место - можешь просто не признать её. Двери, представь себе, очень редко выглядят, как двери.
- Но препятствовать мне ты не будешь?
- Нет, дорогой. Помогать, естественно, тоже. Я с удовольствием понаблюдаю за твоими приключениями. Может, хоть это меня развлечёт? Скучно здесь, знаешь ли, последние несколько столетий.
- А если я найду Дверь и придумаю, как её закрыть?

Глаза Вивианы потемнели.
- Не думаю, что тебе удастся. А даже если так... Ты ведь сможешь её закрыть только из того же места, откуда она была открыта. То есть, из нашего мира. А после этого ты навсегда останешься здесь.

Солдат вздрогнул. Такого поворота он не ожидал.

Вивиана заметила перемену его настроения и снова рассмеялась.
- Тебе не слишком-то нравится тут, правда? - протянула она. - А хочешь сделку? Я помогаю тебе выбраться в твой мир - а ты уходишь от нашей границы навсегда и напрочь забываешь о Двери! Ну, как тебе?
- Тебе очень важно, я смотрю, сохранить её открытой, - пробурчал солдат.
- Ага! А тебе важно не остаться плутать здесь до скончания жизни. Впрочем, вряд ли твоя жизнь в Туманной Стране будет долгой.
- Что-то мне не нравится твоё предложение...
- Отказывать даме? Да вы, сэр, дурно воспитаны! - хихикнула Вивиана. - Нет, всё-таки во времена моей юности, пришедшейся на царствование короля Артура, нравы были поизысканней. Хотя иногда эти чёртовы рыцари порядком меня раздражали... Тупые костоломы!.. Единственным мужчиной, который чего-то стоил, был Мерлин. Вот у кого с мозгами всё было в полном порядке!
- И поэтому ты его замуровала? - ехидно поинтересовался солдат, внезапно вспомнив в подробностях слышанные ещё в детстве легенды.
- Конечно! Это был великолепный поединок! Победить мудрейшего и могущественнейшего из людей!.. Ты представляешь, как это восхитительно?
- Но ты применила запрещённые методы: влюбила его в себя, а потом заставила научить тебя магическому искусству.
- Запрещённых методов не бывает! - возразила Вивиана. - И потом, я его не влюбляла, как ты выразился. Он влюбился сам. Знал бы ты, как я его ненавидела! Он так упорно меня домогался!.. Всё-таки есть ситуации, в которых и мудрейшие из людей ведут себя подобно обыкновенным похотливым козлам... Хорошо хоть не воспользовался каким-нибудь магическим приёмом, чтобы меня добиться. Я боялась этого.
- Он любил тебя. А ты его погубила, - сказал солдат.
- А что мне оставалось? Я всего лишь хотела научиться магии. Только поэтому я использовала его влюблённость. Представь, что было бы, если бы он, наконец, понял, что я его использую! Он терпеть этого не мог. Так что, можно сказать, то, что я сделала, я сделала в целях самозащиты.
- Слабое оправдание! - хмыкнул солдат. - Возможно, он простил бы тебе даже это.
- Ты его не знал. И никто не знал его так хорошо, как я. Поверь, он мог быть очень страшен.

Солдат вдруг понял, что почти сочувствует Вивиане, хотя сие противоречило доводам его же разума и сердца. "Не это ли её фирменное коварство? А как хорошо - перевернуть всё с ног на голову, заставить сопереживать ей, а не Мерлину!.."
- Ладно. Это всё, в общем, не моё дело... Пойду я, - сказал он, поднимаясь. - Счастливо оставаться и всё такое...
- Уже уходишь? - огорчилась Вивиана. - Может, останешься? А то вечереет. Чудища выходят на охоту. Поужинал бы со мной. А? - и она грустно вздохнула: - Одиноко мне тут...
- Спасибо, но как-нибудь в другой раз. Мне ещё Дверь искать...
- Хм... Ну смотри. Моё дело предложить. Заходи, если будешь пробегать мимо, удирая от какой-нибудь твари.
- Непременно воспользуюсь приглашением, - поклонился солдат и вышел.

"Как же, однако, мне найти Дверь? - размышлял он, сидя под раскидистой елью рядом с лесной тропой и жуя травинку. - Да, нелёгкая задачка! Спросить, что ли, у кого? - Да только кто же мне подскажет?"

Темнело. Он достал из мешка припасы. Перекусил. Ещё на денёк еда у него была, а там придётся что-нибудь придумывать. Только не тянуть в рот что попало! Ядовитой дряни, насколько он понимал, в здешних лесах хватало. Тут он вспомнил свою травинку и поморщился. "Да, так лучше не делать..."

Какие-то завывания привлекли его внимание. Он всмотрелся в повисшие над тропой сумерки.

По тропе шла странная процессия: шесть существ в длинных тёмных балахонах с низко опущенными капюшонами. Больше всего они походили на монахов. Они несли в руках фонари, заливавшие всё вокруг жутковатым синим светом. Услышанное солдатом завывание доносилось из-под капюшонов. Это напоминало какую-то мрачноватую песню без слов. Там, где они проходили, смолкали все лесные звуки и воцарялась тишина, в которой звучал только этот их вой.

Солдат поднялся с травы и хотел было выйти к ним, чтобы расспросить их о своём деле, но кто-то вдруг придержал его за локоть, и он стремительно обернулся. Рядом с ним, словно возникнув из ниоткуда, стоял серый флейтист, приложив палец к губам, давая знак молчать. Солдат - сам не зная, почему - повиновался.

Из своего укрытия они наблюдали, как процессия существ в балахонах сворачивает по тропе за густой ельник. Когда она скрылась из виду, ещё некоторое время молчали. Лишь после того, как вокруг них вновь обозначила себя звуками таинственная лесная жизнь, флейтист соизволил открыть рот:
- Никогда к ним не суйся: пропадёшь. Если тебе повезёт заметить их прежде, чем они заметили тебя, лучше затаись.
- Почему? Кто они такие?
- Ловцы душ. Не люблю их, хотя мне они не страшны: души у меня нет давно. Ну да это старая история. К делу она не относится. А вот тебе будет очень неприятно потерять душу. Я и сам долго привыкал, притом что моя ситуация была совершенно иной: я отдал душу добровольно, на своих условиях. У тебя же её просто отнимут. И заметь, не все выживают после подобной операции, а некоторые - сходят с ума.
- Но зачем им души? - изумился солдат.
- Не знаю, - беспечно ответил флейтист. - Зачем вообще кому-то нужны души? Однако не одни ловцы их собирают... Может, они питаются ими, а может, делают из них себе рабов. Короче, лучше тебе не попадаться им.
- Откуда они? Тоже из вашего туманного мира?
- Нет, они не здешние. Просто через наш мир проходит одна из их дорог. А откуда они, я не имею понятия.

Он достал из складок своего одеяния флейту. Протёр её рукавом, облизнул губы, собираясь заиграть.
- А твоя душа... - спросил его солдат. - Где она теперь? И как ты без неё?
- Где - не наша с тобой забота, - пожал плечами серый музыкант. - А и без неё мне вполне неплохо. Надо только знать, на что её обменять. Доведётся продавать душу - не продешеви!

И он, хитро подмигнув солдату, отошёл от него - и растворился в тумане. Несколько мгновений спустя солдат услышал звуки флейты - уже издалека.
- Не, продавать не буду... - пробормотал он в темноту, хотя флейтист вряд ли ещё мог его слышать.

- Ну что, нашёл, кого искал? - раздался рядом знакомый голос, когда он шагал вдоль шустрого ручейка.

От неожиданности он даже остановился.
- Ты?! - изумился, глядя на зеленоволосую русалку. - Но как ты сюда попала?!
- А меня Огненный Змей носит, - гордо поведала девица. - Влюблён он в меня.
- Да что ты!
- Сомневаешься? - воинственный взгляд из-под длинных ресниц.
- Нисколечко. Просто удивлён.
- А ты мне, кстати, не ответил, нашёл ли Вивиану, - напомнила русалка, решив, видимо, не доводить дело до конфликта.
- Ну, вампир один подсказал мне, где она обитает. Сходил я туда. Поболтал с ней. Дверь открыла она. Помочь мне отказалась. Погляжу, говорит, на твои приключения, поразвлекаюсь.
- Это на неё похоже. Хоть козней она тебе не строила?
- Пока нет.
- Не доверяй её кажущемуся бездействию. Она никогда не позволит сделать что-то вопреки её воле и интересам.
- Да, сильна девица!.. - протянул солдат, вспоминая своё впечатление от медноволосой чародейки.
- Эй, что-то ты ею, похоже, не в меру восхищён? - прищурила жёлтые глаза русалка. - Смотри не влюбись. А то знаем мы таких...
- Ну, с меня-то ей получить нечего.
- Это ты так думаешь. Откуда ты можешь знать, что именно ей понадобится? Получить хоть что-нибудь можно с кого угодно.
- Ты так говоришь, словно и сама частенько развлекаешься подобным образом, - заметил солдат.
- Бывает... - улыбнулась русалка.
- А Змей твой?..
- Не, тут всё серьёзно. Красивый он. И умный. Иногда.
- Понятно...
- Ну а ты-то что теперь делать собираешься? - спросила она.
- Придётся искать Дверь, - вздохнул он. - А я даже не знаю, как она выглядит.
- И что, ты собираешься её закрыть, даже если сам в результате останешься у нас? - изумилась русалка.
- А что делать? И, кроме того, не так уж тут и плохо. Знакомые вот завелись... Тот, с флейтой, живёт же здесь! А ведь он тоже из нашего мира.
- Ой, нашёл, на кого ссылаться! Да он же проклятый! Без души живёт! И потом, ты же видел, на что он похож. Ну, как ты таким же станешь? Неужто не страшно?
- Страшно, - признался солдат. - Но мне тут уже неоднократно заявляли, что долго я всё равно не протяну, а следовательно, и превратиться во что-нибудь этакое не успею.
- Пессимист! - усмехнулась русалка. - Уныние и отчаяние суть смертные грехи, между прочим.
- Мне-то что, если я буду жить среди нечисти и проклятых?
- А душа? Или ты и её хочешь вместе с жизнью потерять?
- Не хочу.
- Тогда отставить сопли! Сделаем вот что... Я сейчас свистну своего благоверного. Он отнесёт нас к пещере, где замурован Мерлин...
- Так ты знаешь, где это?! - вскричал солдат. - Что ж ты молчала!
- Это важная государственная тайна. Не могу же я доверять её первому встречному! А Мерлин - пожалуй, единственный, кто может прекратить всё это безобразие с Дверями. Если он там, конечно, не свихнулся за века...
- Постой... Это что же, ты решила мне помогать? С чего бы? Раньше, вроде, не жаждала... Даже то, что знала, не сказала. Пришлось чуть не клещами из несчастного вампира вытягивать, - солдат уже давно понял, что русалка далеко не так проста, как кажется. - А гнева Вивианы ты не боишься?
- Хех... Надоело мне её бояться. А она в последнее время слишком много на себя берёт. Обнаглела в конец. Стерва.
- Ты же говорила, что тебе всё равно, кто правит и где, если тебя не трогают.
- Так то если не трогают! А она уже и в мою тихую, спокойную жизнь влезла. Представляешь, ей, видите ли, не нравится моя дружба с Глендой. А ещё она хочет, чтоб Огненный Змей служил только ей и выполнял только её поручения! Ну как такое можно стерпеть?
- Никак нельзя, - улыбнулся солдат.

Кажется, история была типична: две девицы не поделили одного мужика - и разразилась война.
- Но откуда ты узнала, где замурован Мерлин? - спросил он.
- Ну, у меня тоже есть нужные знакомства... - туманно ответила она.

Потом сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. "Вот это да! - восхитился солдат. - "Свистнуть благоверного" - в буквальном смысле!.."

Через минуту в небе, скрытом за пеленой тумана, раздалось хлопанье гигантских кожистых крыльев. Пахнуло резким звериным запахом. Русалка с умилением вглядывалась в ночь.

Солдат ожидал, что чудище приземлится прямо здесь, ломая вековые деревья. Но Змей, видимо, предпочёл более мягкую посадку на расположенной неподалёку большой поляне, которую солдат проходил недавно. Потом из-за туманной завесы раздалась весёлая песенка, выводимая крепким молодым голосом, и к ручью вышел статный светловолосый парень, высокий и широкоплечий, действительно весьма недурственной наружности. Он, широко улыбаясь, сразу направился к русалке, игнорируя солдата.
- Здравствуй, лапушка! Соскучилась?

Тут же наклонился и поцеловал свою хвостатую возлюбленную, да так, что солдат скромно отвернулся. Когда влюблённые вдоволь налобызались, русалка вспомнила о солдате.
- Ах да, милый!.. Тут одному знакомому очень надо к гробнице Мерлина...

Парень пристально воззрился на солдата.
- А что он там забыл? - спросил он с подозрением.
- Это по поводу того, о чём мы говорили... Помнишь?.. - русалка запустила пальцы в его густую светлую шевелюру.

Парень кивнул. Подумал с минуту и согласился:
- Ради тебя, милая, - всё, что угодно! Только пойдёмте лучше на полянку. Не хочется лес портить...

Он подхватил русалку на руки и пошёл впереди, легко перешагивая через здоровенные корни, то тут, то там лезущие из-под земли. Солдат последовал за ним.

Выйдя на поляну, он положил девицу под каким-то кустом, велел солдату стоять рядом и удалился от них на некоторое расстояние. Там вскинул руки к небу - и вдруг принялся стремительно увеличиваться в размерах, попутно изменяя форму. Русалка заворожено наблюдала этот процесс, а у солдата по спине побежали мурашки: ему ещё не доводилось видеть Превращений.
- Обожаю смотреть, как он это делает! - прошептала русалка, когда на поляне вместо статного парня оказался огромный звероящер с тускло поблескивающей в лунном свете, просачивающемся сквозь туман, чешуёй. - Правда ведь, он великолепен?
- Несомненно... - откликнулся потрясённый солдат, невольно пятясь к деревьям.

Русалка заметила его движение и рассмеялась:
- Не бойся, дурачок! Друзьям он не причиняет зла!
- Хотелось бы верить... Скажи, а он уже ужинал сегодня?

К смеху русалки присоединился громоподобный рык - должно быть, так хохочут драконы... Потом Змей вполне человеческим, только очень громким и низким, голосом сказал:
- Забирайтесь, чего ждёте?

Солдат помог вскарабкаться на Змея русалке, приятно возбуждённой в предвкушении полёта. Затем влез сам, хотя его била крупная дрожь. Вцепился в зубцы спинного гребня Змея, следуя русалкиному примеру.
- Ну, держитесь крепче, что ли... - прогромыхал дракон - и взлетел.

Они неслись высоко в небе, и лес, заполненный туманом, бескрайний, таинственный, проплывал под ними. Совсем неподалёку солдат увидел пики гор, вырастающие прямо из лесного океана. К ним-то и летел дракон. Здесь, наверху, тумана не было, и они наблюдали сотни, тысячи звёзд, усеивавших небосклон, - чужие, незнакомые солдату созвездия, - и луну, невероятно большую, серебристую. Кажется, в этом мире всегда было полнолуние.

Холодный встречный ветер хлестал их, завывал в ушах, норовил сбросить их с хребта Змея. Но русалка, видимо, была привычна к такому способу передвижения, да и организм у неё был воистину нечеловечески крепкий, а солдат, не желая показаться слабаком, только стискивал зубы и терпел, плотнее вжимаясь в чешуйчатую драконью спину.

Впрочем, их полёт длился недолго. Вскоре дракон уже опускался на горный склон, поросший редкими тонкими деревцами. Когда солдат и русалка очутились на земле, он вновь превратился в светловолосого парня.
- Заночуем неподалёку, - сказал он. - Не лазать же по горам в темноте!

На рассвете солдата разбудила мелодия, доносящаяся снаружи пещеры, где они устроились. Он осторожно встал, стараясь не потревожить своих спутников, и вышел.

На большом валуне неподалёку от входа в пещеру восседало рогатое, козлоногое существо и, вперив мечтательный взгляд круглых, как у совы, глаз в светлеющее небо, наигрывало на странном инструменте, похожем на многоствольную флейту. Звук был резковатый, но, в целом, не неприятный. Солдат подошёл поближе. "Что-то многовато у них тут музыкантов..." - вяло подумал он, зевая.

Существо заметило появившегося слушателя и оборвало игру.
- Хм, чужак... Смертный... - сказало оно задумчиво, словно бы само себе.
- Здорово. Я солдат. Можешь звать меня Маррик. А ты кто будешь? - поинтересовался солдат.
- А я бог. Паном зовут, - представился козлоногий.
- Надо же! Даже боги тут!..
- А что? Неплохое местечко! Правда, не для смертных. И как тебя сюда занесло?
- Да я тут по делу, - пояснил солдат. - Забавный, смотрю у тебя инструмент...
- Ах, это!.. Сиринкс, или сиринга. Моё изобретение, между прочим!
- Ну да, вы, боги, изобретательные... - согласился солдат. - Чего делаешь-то здесь?
- Да вот - сижу, играю. Место тихое. Никто не мешает. Можно побродить в одиночестве, подумать о том о сём. Люблю я одиночество. А у нас на Олимпе шумно, людно... Ну их всех! Родственники мои, знаешь ли, не подарок. Интриганы!..
- Вижу, не повезло тебе... - вздохнул солдат. - Мои были хорошие...

Он помолчал. Потом сказал:
-Ладно, пойду я, чтоб тебе не мешать, бог Пан. Счастливо оставаться.
- И тебе счастливо, солдат Маррик.

И рогатый бог снова уставился в серый небосклон.

Когда он проснулся снова, уже рассвело окончательно. Русалка и Змей о чём-то негромко переговаривались, не спеша разжимать объятий. Солдат выбрался из пещеры. Мохноногого бога, естественно, уже не было, и он даже подумал на миг, что тот ему приснился. Однако возле валуна в каменное крошево впечатались следы раздвоенных острых копытец, и он убедился, что предутренняя встреча действительно имела место быть.
- Ну что, мы идём дальше? - крикнул солдат в пещеру. - Или вы передумали меня провожать?
- Идём, - ворчливо откликнулся Змей, а русалка хихикнула, игриво освобождаясь от объятий своего возлюбленного.

С русалкой на руках Змей вышел из пещеры и направился куда-то по горному склону, показывая путь идущему следом солдату. Они шли довольно долго. Наконец, спустились в глубокое ущелье, по дну которого бежал ручеёк. Это оказалось нелегко: спуск был крутой, а туман здесь клубился особенно густо, словно тщательно скрывая путь к гробнице Мерлина; видимость из-за него была крайне низкой; камни от его влажного дыхания были скользкими и коварными, и путникам приходилось прилагать массу усилий, чтобы не сорваться. И всё же они благополучно достигли дна, перепачканные и поцарапанные, но, в общем, целые и невредимые. Дальше нужно было идти вперёд по ущелью, которое то сужалось так, что они с трудом протискивались между его шершавыми стенами, то становилось просторным, как торговый тракт. Один раз у них над головами раздался громкий резкий клёкот. Подняв глаза, солдат сквозь туман смутно разглядел крылатую тварь с львиным туловищем и головой орла, летящую над ущельем. Затем тварь исчезла из виду, набрав высоту.
- Грифон, - сказал Змей. - Они живут высоко в горах. Вниз слетают, в основном, за добычей. Повезло нам, что не химера: химеры давно все служат Вивиане. И следует поспешить, чтобы кто-нибудь из них нас не обнаружил.

Они прибавили шагу.

Часа через полтора Змей вдруг остановился, хотя, на взгляд солдата, это место ничем не отличалось от прочих.
- Здесь, - сказал, однако, Змей и сгрузил на землю русалку.

Та немедленно заплескала руками и принялась напевать какой-то странный мотив. Солдат на всякий случай отодвинулся, вспомнив своё знакомство с её песенным творчеством.
- Чары развеивает, - тихонько пояснил ему Змей. - Вивиана сделала вход совершенно незаметным для чужого глаза.

В каменной стене, и верно, всё чётче и чётче вырисовывались очертания обитой проржавевшим железом двери. Когда русалка закончила петь, вход в гробницу предстал во всей своей многовековой красе.

Русалка протянула руку, и Змей вложил в неё снятый с шеи шнурок с ключом, по виду таким же древним, как дверь. Произнеся какое-то заклинание - видимо, чтобы ключ не рассыпался от старости - она всунула его в скважину вмурованного в дверь замка. Замок щёлкнул - и дверь легко и мягко, словно от времени создания её не отделяли столетия, приоткрылась.

Все невольно замерли, не зная, что ожидает их за ней. Наконец Змей встряхнулся и сказал:
- Пошли, что ли?

И они вошли.

За дверью оказалась рукотворная пещера, в дальнем конце которой имелось углубление - сверкающая миллионами кристаллов хрусталя ниша, где стоял мраморный ящик, накрытый тяжёлой мраморной же плитой. В нём-то, как сказала русалка, и лежал Мерлин.
- И что, он до сих пор жив? - не поверил солдат, разглядывая гроб. - И не задохнулся там?
- Жив. Тому есть свидетельства, но я сейчас не стану их перечислять. Вот только неизвестно, в здравом ли он рассудке...
- Час от часу не легче! - вздохнул солдат. - А как мы сдвинем плиту?
- Ну, Змей поможет. Правда, милый?
- Если он будет превращаться, он же здесь не поместится! - возразил солдат.
- А есть средний вариант! - беспечно отозвалась русалка.

И через несколько мгновений солдат увидел "средний вариант" Огненного Змея - дракончика, размером ненамного крупнее лошади. Существо подскочило к гробу и без особого труда отодвинуло плиту передними лапами. Солдат и русалка, затаив дыхание, подобрались ближе - и одновременно потрясённо выдохнули: каменный ящик был пуст.

Откуда-то сзади раздалось тоненькое хихиканье. Троица резко обернулась - и увидела старика с длинной, грязно-белой, спутанной бородой и такими же волосами, спадавшими на худые плечи, в полуистлевших одеждах, которые почти не скрывали его сморщенного тела.
- Она думала, что я отсюда не выберусь! Хи-хи-хи!.. Правда, дверь я пока не смог взломать - слишком уж хитрое на ней заклятье. Но моих сил вполне хватило, чтобы суметь пройти сквозь плиту... - сказал старик. - Эй, а вы что тут делаете? Она опомнилась и прислала вас за мной?
- Э-э... - вежливо начал солдат, - видите ли... Мы пришли сами и вопреки её воле, если вы имеете в виду Вивиану... Прошло много времени с момента вашего заточения...
- Сколько? - Очень много. Несколько веков.
- Да? - старик потёр лоб сухой, морщинистой ладонью. - Странно, мне показалось, прошло не так уж много лет. Хотя... Мне хватило, чтобы кое о чём хорошенько подумать. Знаете, в хрустальном гроте время течёт иначе. Я сам создал его когда-то для магических экспериментов. Значит, прошли века... А как она?
- Она правит Туманной Страной, - сказала русалка. - И слишком зарывается. Собственно, мы пришли, чтобы просить вас, великий Мерлин, сместить её и самому стать нашим правителем, как много веков назад.
- Она заняла моё место?! - изумился старик. - И вы согласились на это?!
- У нас не было выбора, - вмешался Змей, превратившийся обратно в человека. - После вашего заточения она стала самой сильной чародейкой в нашем мире. Нам оставалось только подчиниться. И потом, мы подумали тогда, что, может быть, всё не так уж плохо...
- Эх, не надо было мне учить её магии... - сокрушённо вздохнул старик. - Мало того, что эта бестия разбила мне сердце, грязно меня использовала, предала меня самым подлым образом, так она ещё и заняла мой трон в Туманной Стране... Трон, который дал мне мой отец!..
- Его отец - Дьявол! - шепнула солдату русалка.
- Вот и мы говорим - надо всё исправить, вернуть прежние деньки! - ударил кулаком в ладонь Змей.
- Эх... - Мерлин прошёлся по пещере. - Не те у меня силы... Я думал, что всё ещё силён, но, оказывается, за эти века я смог так мало!.. Боюсь, моя ученица всё-таки переплюнула меня. Подумать только, как я был слеп! И как это я мог любить её и не замечать её истинной змеиной сущности?!
- Ну-ну, полегче о змеях! - пробурчал Змей.
- Извини. Я вовсе не хотел оскорбить тебя сравнением с Вивианой. Просто такое старое выражение.

Тут он внезапно обратил внимание на солдата.
- Хм, а ты ведь не из местных?

Солдат кивнул.
-И чего тебе надо?
- Вивиана открыла Дверь в мой мир, и здешние обитатели полезли туда...
- А-а... Понятно... Прежде они тоже там появлялись.
- Да, но не в таком количестве!
- Вивиана не знает, как сделать так, чтобы мы могли выходить одновременно во множество миров, как раньше, - пояснила русалка. - Тогда потери среди тамошних обитателей были бы менее заметны. Ты не доверил ей этого знания. Она может держать открытой только одну-две Двери. Сейчас открыта только та, что ведёт в его мир, - она кивнула на солдата. - Естественно, они недовольны. Мы тоже: во-первых, пищи всё равно не хватает, а в том месте, куда ведёт Дверь, люди или быстро заканчиваются, или просто разбегаются; а во-вторых, они присылают всяких там охотников на нечисть, и мы тоже несём большие потери. - Она заметила, какими глазами смотрит на неё солдат и, пожав плечами, извиняющимся тоном добавила: - Мы же не виноваты, что наша пища - человеческие плоть и кровь! Вы вот тоже много кого едите, не спрашивая их мнения...
- Всё с вами ясно, - проворчал Мерлин. - Придётся, видать, и впрямь заняться этим делом. Эх, тряхнём стариной! Да и проверим заодно, правда ли ученики превосходят своих учителей...
- Только... м-м... уважаемый Мерлин, не хотите ли вы обновить одёжку? - спросил Змей. - Ваша-то порядком поистрепалась...
- Ах, это... Какие пустяки! - и чародей небрежно взмахнул рукой.

Тут же по его одеянию побежали искристые волны. Когда они схлынули, на Мерлине были свежайшие, чистейшие новые одежды, и сам волшебник стал выглядеть помоложе, почище и гораздо благообразнее.

Солдат, русалка и Змей почтительно замерли, глядя на это маленькое, но впечатляющее чудо.
- Что, не совсем я ещё форму потерял? - усмехнулся в побелевшую и словно бы кем-то только что расчёсанную бороду Мерлин.
- О, владыка!.. - только и смогла вымолвить восхищённая русалка.
- То-то! Ну, ладно. Пойдёмте, навестим мою ученицу.

И Мерлин, опираясь на откуда-то появившийся в его руке посох, направился к выходу.

Вивиана, однако, сама встретила их на том самом горном склоне, где солдат недавно познакомился с Паном. Она восседала на огромном чудище, тёмная, безволосая, тускло блестящая шкура которого казалась невероятно толстой и прочной, как броня. Чудище периодически взрёвывало, отчего горы начинали дрожать, и Вивиане приходилось усмирять его заклинаниями. Она выглядела такой маленькой и хрупкой, сидя на хребте этого монстра, что солдат невольно заволновался, справится ли она со своей ездовой зверюгой.

Завидев Мерлина со свитой, Вивиана закричала сверху:
- А-а, явился! Так я и знала, что эти идиоты попрутся к тебе!
- Что ж не остановила? - криво усмехнулся Мерлин, странно глядя на свою былую возлюбленную. - Не смогла? Али не боишься?
- Кого мне бояться? Тебя? - расхохоталась чародейка, и её зверь опять заревел и дёрнулся. Вивиана торопливо забормотала заклинание и, когда он успокоился, уже тише сказала:
- Ты слабак, Мерлин. Мне тебя бояться?! Да ты, видать, рехнулся в своей гробнице!
- Мог и рехнуться, - печально ответил волшебник. - Однако ты меня недооценила: ты хотела, наверное, чтобы я хорошенько помучился в течение нескольких сотен лет, а для меня эти века пронеслись гораздо быстрее, чем ты рассчитывала. Впрочем, можешь порадоваться: мне всё-таки несладко пришлось. Особенно когда я понял, какую шутку ты со мной сыграла.

Вивиана вновь рассмеялась - победно и гордо.
- Прошедшие века, тем не менее, изрядно тебя потрепали, Мерлин. Взгляни: я молода и прекрасна, а ты похож на старую развалину!
- Что же, раньше я тебе нравился больше? - сощурил глаза волшебник.
- Раньше тебя, пожалуй, можно было назвать привлекательным. Хотя, конечно, ты всегда был не в моём вкусе.

Мерлин вычертил в воздухе изящный узор - и глазам изумлённой публики предстал стройный высокий молодой человек, отнюдь не лишённый мужской красоты, чья фигура несла на себе отпечаток царственного величия и могущества.
- Так лучше? - поинтересовался он, пристально глядя на Вивиану, враз растерявшую свой гонор.
- Ты зря тратишь силы, Мерлин, пытаясь произвести на меня впечатление, - тихо сказала она. - Без поединка я всё равно не сдамся.
- О, красавица моя! - рассмеялся Мерлин. - Да ты уже говоришь о сдаче?! Неужели я такой страшный?
- Ненавижу тебя! - выкрикнула чародейка, и зверь под ней грозно рыкнул.
- Знаю, - вздохнул Мерлин. - Только, как не бился, так и не смог понять - за что.
- За то, что ты всегда был сильнее, могущественнее, ты мог сделать с кем угодно что угодно, любого мог подчинить себе! И я всегда тебя боялась из-за этого.
- Но разве я хоть раз применил свою силу против тебя? - спросил Мерлин. - Нет! Напротив, я, как дурак последний, поставил её на служение тебе, выполнял все твои прихоти, бросил двор Артура... А его, между прочим, может быть, и убили только потому, что меня не было рядом! Я не позволил бы.
- Ах, конечно! Твой разлюбезный Артур!.. Ты не прекращал говорить о нём даже притискивая меня к дубу с целью лишения невинности! - фыркнула Вивиана.
- Ещё скажи, что ты действительно была невинна! - в тон ей ответил Мерлин.
- Не твоё дело! - рассердилась она.

Солдат решил, что их спор затягивается, и нужно вмешаться.
- Уважаемые, - обратился он к Мерлину и Вивиане, - стоит ли выносить сор из избы? Может, вы продолжите ваш увлекательный диалог чуть позже и в другом месте, а пока всё-таки придумаете что-нибудь с этой Дверью, из-за которой я сюда припёрся?
- Парень прав, - сказал Мерлин, остывая. - О наших с тобой делах мы ещё поговорим. А сейчас я объявляю всем желающим услышать, что на трон Туманной Страны вернулся законный владыка - то есть я. И как таковой я немедленно закрываю Дверь в мир этого человека. Пусть они там отдохнут немножко. Зато я отпираю все старые Двери!

Со всех сторон раздался многоголосый радостный вой. Оказывается, пока Мерлин с Вивианой спорили, на склон набежало, налетело и наползло множество местных обитателей, и они рады были приветствовать своего повелителя.

Вивиана понуро сидела на гигантской твари и молчала.
- Видишь, дорогая? Им больше нравлюсь я! - сказал ей Мерлин. - Да слезай ты с этого зверя, пока он не уронил тебя! Пойдём в башню. Поболтаем там о старых временах...
- Кажется, он не собирается уничтожать её, - с сожалением протянула русалка, обращаясь к солдату. - Эх, заболтает она его опять! Эти уж мне мужчины... Ничему его не научила сия история!
- Ошибаешься! - Мерлин, оказывается, всё слышал. - Скажу тебе по секрету, как верной помощнице, что я собираюсь превратить эту красотку в статую и поставить её где-нибудь на берегу озера - другим в назидание. А себе - в напоминание. И потом, с точки зрения эстетики она всё ещё весьма меня радует. Приятно будет иногда ею полюбоваться.
- Тогда ладно, - улыбнулась русалка. - Только колдуй хорошо, чтобы она не смогла расколдоваться.
- Обижаешь! - усмехнулся Мерлин. - Не все же секреты я ей передал! Есть вещи, которые я не доверю никому, как бы ни был влюблён.
- Всё, я окончательно успокоена! - сообщила русалка и махнула рукой Змею. - Ну что, милый, полетели? Теперь все дороги открыты. Может, махнём куда-нибудь, как в старые добрые времена?
- С радостью, дорогая! - отозвался громогласно Огненный Змей, уже приняв облик дракона. - До встречи, солдат. Прощаться навсегда не буду: вдруг и правда ещё свидимся? Обещаю не забыть наши приключения! Так что и впредь меня не бойся.
- До свидания, Змей. Спасибо за помощь. И тебе спасибо, - обратился солдат к русалке. - Если бы не ты... Начать хоть с того, что ты могла запросто меня прикончить...
- Да проехали давно! - отмахнулась девица. - И помни: ты обещал передать привет Гленде.
- Помню.
- Всё. Бывай.

И она привычно вскарабкалась на дракона - даже хвост не помешал.

Обитатели Туманной Страны потихоньку разбредались кто куда. Некоторые просто таяли в воздухе - должно быть, отправляясь в иные миры. Мерлин уводил за ручку окончательно скисшую Вивиану, что-то нашёптывая ей на ушко... В общем, как-то так получилось, что солдат остался один на горном склоне.

"Да, - вспомнил он, - Дверь-то теперь закрыта! Как же я попаду домой? Догнать, что ли, Мерлина?.." Но тут где-то внизу заиграла флейта, и он вспомнил свои первые часы в этом волшебном мире: серого флейтиста, русалку... и амулет, который дала ему юная ведьма и который спас его от русалочьих зубок. "Она сказала, что он выведет меня. Как интересно?"

Внезапно он почувствовал страшную усталость, словно все приключения последних дней разом дали о себе знать. "Ладно. Подумаю об этом после..." - решил он, забираясь в пещеру, где они провели ночь, и сворачиваясь калачиком в углублении, что имелось в одной из стен. Впервые за много-много часов он даже забыл о постоянной опасности и не положил рядом с собой заряженное ружьё.

Разбудил солдата птичий щебет над головой. Он приоткрыл глаза - и пришёл в недоумение, не обнаружив ставшего привычным зеленоватого тумана. Сквозь ветви ярко светило солнце.

Он поднялся, удивлённо оглядываясь. Неподалёку бежал ручеёк. Он умылся и напился. Осознал, что крайне голоден.

Вокруг было полно черничника. Насколько он помнил, в Туманной Стране черника ему не встречалась. Только какие-то кроваво-красные ягоды, растущие на чёрных колючих кустах, выглядевшие довольно угрожающе и несъедобно.

"Значит, я вернулся в свой мир?" - подумал он, с удовольствием запихивая в рот пригоршню синевато-чёрных ягод.

Гленда ждала его, сидя под тем самым деревом, где он впервые увидел её - испуганную, почти невменяемую, успокаиваемую старостой. Она настороженно улыбнулась, когда он подошёл.
- Здравствуй, - сказал он, присаживаясь рядом.
- Здравствуй... Маррик.

И - долгое молчание. Солдат слушал пение птицы в листве. Внезапно вспомнил, что за последние два-три дня ни разу не курил. Скрутил цигарку.
- Значит, тебе удалось... - не спросила, а констатировала она.
- Да.
- Не очень было страшно?
- Да как сказать... Тебе, кстати, привет от одной русалки, - он улыбнулся, вспомнив зеленоволосую знакомицу. - Если бы не твой амулет, она бы меня сожрала. А так вполне себе симпатичная девица!..

Гленда тоже заулыбалась.
- Да, забери амулет, - протянул солдат каменную вещицу на волосяном шнурке. - Он действительно помог мне выбраться.
- Ты сомневался?
- Нет. Просто не знал, каким образом он может это сделать. И не знаю до сих пор, если честно. А другие вещички, которые ты дала, мне и вовсе не пригодились. Возьми их тоже.

Снова помолчали.
- Ты куда теперь? - спросила, наконец, несмело Гленда.
- Понятия не имею.

И снова - тишина. Птица в ветвях заливается...
- Возьмёшь меня с собой?

Солдат пристально взглянул на неё.
- Со мной может быть опасно, - сказал негромко.
- Ну и что? А я многое умею. Я же ведьма. Или, может, дом построим - только не здесь, а где-нибудь в другом месте, где людей нет... Хозяйство заведём... Хочешь?

Солдат подумал.
- Ну да, - хмыкнул он. - А по вечерам, когда поднимется туман, к нам будут заходить на огонёк всякие там русалки со Змеями, вампиры, химеры... А то и сам великий Мерлин пожалует - пивка попить...
- Значит, не хочешь? - грустно спросила она, и он увидел, что в глазах у неё стоят слёзы, готовые вот-вот хлынуть.

Он ещё подумал. А потом тихо сказал:
- Хочу.

И ему показалось - хотя этого, конечно, никак не могло быть - что где-то вдалеке радостно запела флейта.